Con dicho estudio, liderado por el Hospital Clínic, se ha podido determinar si un paciente está enfermo a través de muestras de aliento. Hablamos con el doctor Molins para que nos explique algunos de los detalles de este importante hallazgo.

Adiestrado para oler el cáncer

1. ¿Por qué es difícil detectar el cáncer de pulmón?

El cáncer de pulmón por sus características, normalmente, no presenta síntomas hasta que se encuentra en estadios avanzados. Además, tampoco produce alteraciones analíticas ni disponemos de marcadores tumorales específicos, por eso no es detectable ni siquiera sospechable mediante análisis.

2. ¿En qué ha consistido el estudio? ¿Cuántas muestras ha examinado el perro? ¿Cualquier perro es capaz de hacerlo?

El estudio consiste en demostrar que perros adecuadamente adiestrados son capaces de detectar el cáncer de pulmón en el aliento mediante el olfato. Con esto se concluye que el aliento de los pacientes afectados presenta características específicas, que se puede diferenciar del resto de alientos (controles sanos o con enfermedades pulmonares diferentes al CP). Si conseguimos describir el patrón del "aliento a cáncer" podemos intentar diagnosticarlo por el aliento sin medidas invasivas y de una manera fácil.

Por el momento Blat, una mezcla de labrador y pitbull con el que hemos contado para esta investigación, ha examinado 780 muestras de aliento entre muestras con cáncer pulmonar, controles sanos y controles con enfermedades pulmonares, sobre todo con enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). Se sabe que los pacientes con esta enfermedad presentan un riesgo aumentado de padecer cáncer y por eso es muy importante establecer la diferencia del aliento a cáncer pulmonar del aliento a EPOC y Blat no los confunde.

Cualquier perro, exceptuando razas de perro con el hocico muy chato, ya que su capacidad olfativa es sustancialmente menor a la media, puede ser adiestrado. Lo único necesario es que el perro en cuestión sea "comilón y juguetón". Juguetón porque el adiestramiento, los perros, lo interpretan como un juego y debe gustarle. Comilón porque la recompensa es comida y debe quererla.

3. ¿Cuál es el objetivo final que persigue esta investigación?

El objetivo final es tipificar el patrón del aliento a cáncer pulmonar y así poder desarrollar una tecnología que haga el trabajo de Blat de manera automática, reproducible y sencilla. Con esto se podría desarrollar un método de diagnóstico precoz de la enfermedad, cuestión de gran importancia, ya que aun no disponemos de él.

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4. ¿Qué porcentaje de fiabilidad tiene este método?

Tiene una especificidad (que el aliento siendo negativo, Blat lo dé como no cáncer de pulmón) del 98% y una sensibilidad (que siendo el aliento positivo, Blat lo dé como cáncer pulmonar) del 95%. Esto quiere decir que Blat está a la altura y supera la fiabilidad de las pruebas de las que actualmente disponemos en la práctica clínica.

5. ¿Cuál es el siguiente paso? ¿Hacia dónde va el proyecto y sus resultados?

El siguiente paso de la investigación es demostrar que Blat es capaz de diferenciar nódulos pulmonares solitarios (NPS) benignos de NPS malignos. Cuando a una persona se le detecta por TAC (scanner) un NPS es necesario diagnosticarlo y hay veces que este proceso no es fácil; a veces no se llega a conseguir este diagnóstico, a pesar del arsenal de pruebas diagnósticas de las que disponemos en el día de hoy. Si demostramos que Blat, simplemente con el aliento, es capaz de distinguir un NPS benigno de uno maligno, podríamos utilizar esta capacidad como una prueba más en el algoritmo diagnóstico del cáncer de pulmón.

6. ¿Sería posible que este método ayudara también en la detección precoz de otros cánceres?

Sí, por supuesto, nosotros trabajamos en la detección del CP porque es nuestro campo, pero adiestrando al perro en la detección de otro olor específico, se ha utilizado en el diagnóstico de otros cánceres como el melanoma, colon, mama… y enfermedades, como la diabetes.

El Dr. Laureano Molins es Doctor en Medicina y Cirugía por la Universidad Autónoma de Barcelona, Especialista en Cirugía Torácica y General, con especial dedicación a la:

• Cirugía torácica convencional y videotoracoscópica (sin abrir el tórax) en el tratamiento del Cáncer de Pulmón y otras enfermedades.
• Tratamiento del exceso de sudoración de las manos, axilas y rubor facial.
• Cirugía mínimamente invasiva del Pectus Excavatum (pecho hundido).
• Cirugía del Enfisema Pulmonar.