Unitat d'Immunologia i Al·lèrgia Teknon
¿Qué es la alergia a alimentos?
Los alimentos, ya sean naturales o modificados, y los aditivos pueden ocasionar reacciones adversas al que los ingiere o entra en contacto con ellos. Un gran número de estas reacciones son debidas a una reacción inmunológica entre las proteínas del alimento y los anticuerpos específicos que ha producido la persona con una alergia a ciertos alimentos. En ocasiones, se pueden dar reacciones adversas o intolerancia alimentaria sin que la causa sea la alergia (toxicidad, deficiencia en las enzimas de quien ingiere el alimento, etc.).
La alergia a alimentos es muy común en la infancia (afecta al 10-15% de la población), mientras que en la edad adulta es mucho menos frecuente (menos del 2%).
- ¿Cómo se manifiesta la alergia a alimentos?
En la alergia alimentaria mediada por la inmunoglobulina E (IgE) la reacción se produce a los pocos minutos de haber ingerido, tocado e inclusive inhalado el alimento desencadenante de la reacción. Los síntomas pueden variar: desde un simple picor y rojez alrededor de la boca hasta una reacción grave con edema de boca y de lengua, vómitos, dolor abdominal, diarreas, asma, urticaria. Existe el riesgo de una anafilaxia que pone en peligro la vida del paciente.
Los alimentos responsables de la alergia pueden ser muy diversos. En los lactantes tiene gran importancia la hipersensibilidad a la leche de vaca y al huevo. Otros alimentos alergénicos son los frutos secos, el marisco y pescado, cereales y frutas.
La intolerancia al gluten (proteínas presentes en algunos cereales comunes) ocasiona la enfermedad celíaca que no es una alergia a alimentos.
- ¿Cómo se diagnostica la alergia a alimentos?
Es muy frecuente que el propio paciente o los padres del niño detecten la reacción y el alimento que probablemente la produce. Muchos niños pequeños rechazan de forma absoluta la ingestión de algunos de estos alimentos.
El especialista debe realizar una historia clínica sistemática y exhaustiva para orientar el diagnóstico alergológico. Si la edad del niño lo permite, se realizarán pruebas cutáneas del "prick" o bien análisis de sangre para determinar los marcadores de alergia (IgE total) y los anticuerpos IgE o IgG específicos para el alimento o alimentos sospechosos.
Una vez establecido el diagnóstico de alergia alimentaria, debe procederse a una eliminación del mismo de la dieta, con la cual los síntomas deben retroceder. En caso de duda puede procederse a la reintroducción controlada y progresiva del alimento que quiere estudiarse y comprobar si los síntomas se repiten o no.
- ¿Cuál es el tratamiento de la alergia a alimentos?
El único tratamiento más efectivo es evitar el alimento causante de la alergia. Los pacientes y padres de niños afectados deben revisar con atención las etiquetas de los alimentos que han de ingerir. Es muy importante una vigilancia especial en restaurantes y comidas colectivas.
En niños que han practicado la exclusión de la leche y el huevo, al cabo de años y después de revisar los resultados de las pruebas y análisis, puede reintroducirse progresivamente el alimento y en muchos casos se alcanza una tolerancia adecuada.
En caso de ingestión accidental del alimento que provoca la alergia, puede ser necesaria la administración de antihistamínicos, corticoides e inclusive de adrenalina inyectable.
En la actualidad se dispone de una vacuna de administración local (sublingual) para las proteínas del melocotón - durazno en Canarias y sudamerica- (Prunus pérsica) que en casos de reacciones muy severas (anafilaxia) permite alcanzar un grado importante de desensibilización.
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